Video: Een Nederlander, 900 geredde dieren en een overheid die hem steeds weer aanklaagt

In dit artikel:

Een Nederlandse ondernemer die sinds 1988 in Thailand woont, verruilde na een bijna fatale auto-ongeluk in 1999 zijn succesvolle fabriek voor de opvang van mishandelde en illegaal gehouden wilde dieren. Hij begon in 2000 kleinschalig met apen en gibbons, nadat hij in Thailand dieren aan kettingen en in slechte kooien had gezien.

Zijn opvang groeide uit tot de Wildlife Friends Foundation Thailand, een centrum met 155 medewerkers op 140 hectare. Een hotel, restaurants, dagtours en donaties betalen de jaarlijkse kosten, die in de miljoenen euro’s lopen. De organisatie vangt onder meer olifanten, beren, tijgers en gibbons op. Op een nieuw terrein worden wilde olifanten ondergebracht die problemen veroorzaken in dorpen.

De oprichter kwam meerdere keren in conflict met de Thaise autoriteiten. In 2001 werd hij gearresteerd wegens het illegaal bezitten van beschermde dieren. De rechter oordeelde later dat hij mogelijk de wet had overtreden, maar niet met kwade bedoelingen. In 2012 volgde een grote inval, nadat hij had bericht over drie doodgeschoten olifanten en een verdwenen jong. Volgens hem waren daarbij ongeveer tweehonderd agenten en militairen betrokken; de stichting sprak destijds van 150. Tientallen dieren werden zonder verdoving uit hun verblijven gehaald, waarbij enkele dieren stierven. Na media-aandacht en een optreden op een legerzender veranderde de publieke beeldvorming. In 2014 werden alle aanklachten in hoger beroep verworpen; volgens de oprichter liep de zaak nog door tot 2016.

Daarna adviseerde hij tot en met 2021 twee parlementaire commissies over natuur- en dierenwelzijnswetgeving. Volgens hem bevat de Thaise wet te veel hiaten en zijn straffen voor illegale dierenhandel veel lager dan voor drugshandel.

In een nieuwe zaak worden hij en vier medewerkers beschuldigd van betrokkenheid bij een tijgerwelp uit Myanmar. Volgens The Thaiger droeg het Karen-verzet het dier in december 2025 over bij Sangkhla Buri, waarna de parkendienst aangifte deed. De Nederlander ontkent de beschuldigingen en wil bij vrijspraak zelf juridische stappen ondernemen. Ondanks de spanningen blijft hij in Thailand wonen met zijn Thaise vrouw en geadopteerde dochter. Na 25 jaar moet hij opnieuw aantonen dat zijn dierenreddingswerk geen smokkel is.