Wat Phra Kaew: de tempel van de smaragdgroene Boeddha

In dit artikel:

Wat Phra Kaew, de Tempel van de Smaragdgroene Boeddha in het koninklijk paleis van Bangkok, is ondanks de drukte een van de belangrijkste bezienswaardigheden van Thailand. Het tempelcomplex maakt deel uit van een immens paleisterrein van 94,5 hectare met meer dan honderd gebouwen. De felgekleurde daken, vergulde chedi’s, witte muren en uitbundige ornamenten vormen een indrukwekkend voorbeeld van de Thaise hofarchitectuur.

Die architectuur is geen zuiver Thaise stijl, maar een eclectische combinatie van onder meer Indiase, Khmer-, Sri Lankaanse, Birmese en Chinese invloeden. De decoratie is uitzonderlijk rijk: houtwerk werd vaak tegelijk gesneden, verguld, gelakt en ingelegd met glasmozaïek of parelmoer. Deze verfijning was mogelijk dankzij koninklijk beschermde ambachtsgilden, waarin technieken van generatie op generatie werden doorgegeven.

De bouw van Wat Phra Kaew begon in 1783, kort nadat Rama I Bangkok tot nieuwe hoofdstad had gemaakt en de Chakri-dynastie had gevestigd. Met de tempel naast het paleis wilde hij de nieuwe dynastie benadrukken en afstand nemen van het eerdere machtscentrum Thonburi. De grote Ubosot, de wijdingshal, werd het centrale gebouw. Op 22 maart 1784 werd het vereerde Boeddhabeeld vanuit Wat Arun hiernaartoe overgebracht. Hoewel het bekendstaat als de Smaragdgroene Boeddha, is het beeld niet van smaragd maar van jade.

De huidige Ubosot is grotendeels het resultaat van een ingrijpende renovatie onder Rama III. Het gebouw is rijk versierd met onder meer marmer, verguld brons, bladgoud, parelmoer en spiegels. Binnen trekken de grote muurschilderingen, het rood-gouden plafond en de centrale troon met de mediterende Boeddha de meeste aandacht. Rond de hal staan twaalf open paviljoens die oorspronkelijk pelgrims ontvingen.

Het complex werd in de negentiende en twintigste eeuw herhaaldelijk gerestaureerd, vaak ter gelegenheid van jubilea van Bangkok. Op het terras Than Phaithi staan drie belangrijke gebouwen. De vergulde Phra Sri Rattana Chedi bevat een reliek dat wordt vereerd als een stuk borstbeen van de Boeddha. De vierkante Phra Mondop bewaart de gereviseerde Tripitaka, de heilige canon van het Theravadaboeddhisme, die na de verwoesting van Ayutthaya opnieuw werd samengesteld. Het derde gebouw, Prasat Phra Thep Bidon, werd uiteindelijk ingericht als koninklijk pantheon met beelden van de vorsten uit de Chakri-dynastie.

Verder zijn er galerijen met fresco’s uit de regeerperiode van Rama III, gebaseerd op het nationale Ramakien-epos. Chinese stenen beelden dienen als tempelbewakers; sommige werden in de tijd van Rama III als ballast op Chinese schepen naar Siam gebracht. Opvallend zijn ook de twaalf bijna vijf meter hoge Yaksha-beschermgoden. Deze beelden zouden Anton Pieck hebben geïnspireerd bij het ontwerpen van de angstaanjagende bewakers van de Efteling.